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「新聞自由是民主的基石，卻也是專制最忌憚的火光。」這句話出自已故記者劉曉波，今日讀來，格外刺痛人心。
自由亞洲電台在5月底報導，香港記者協會（記協）揭露，至少8間小型傳媒機構及20名記者與其家人，遭稅務局以「離奇指控」追收七年前的稅款，估算需預繳高達數十萬至百萬港元。這不僅是對小型獨立媒體的財務重壓，更被質疑為香港政府對新聞自由的又一次制度性清算。
稅務追查為手段 清算異議
筆者作為居台港人，長期觀察香港局勢，深感這一事件並非孤立，而是香港新聞自由在溫水煮蛙式打壓下再失一城的明證。
筆者堅信，此次稅務追查帶有明顯的政治打壓成分，專門針對立場不偏向中共的小型獨立媒體。事件反映了香港新聞自由的進一步惡化，是政府以制度性手段逐步清算異見聲音的又一例證。
香港的新聞自由已從昔日的黃金年代滑向深淵，與過往對《立場新聞》、《眾新聞》及《端傳媒》的打壓如出一轍，顯示當局正以更隱晦的方式，逐步消滅獨立媒體的生存空間。
根據自由亞洲電台報導，香港稅務局自2023年底起對至少8間新聞機構及平台展開審查，包括記協、《獨立媒體》、《法庭線》、《Hong Kong Free Press》等，涉及20名記者及其家人。稅務局以7年前的利得稅或薪俸稅為由，要求預繳高額稅款，卻出現多項「離奇指控」，如審查公司未成立年份的稅款、將所有銀行入帳視為收入，甚至追查未婚配偶或無使用免稅額的父母。這些指控缺乏證據支持，卻迫使資源有限的小型媒體和記者耗費時間與金錢自證清白，形同「未審先罰」。
這種做法與過往的打壓手法如出一轍。回顧2020年《國安法》實施後，香港新聞界經歷連番重創。《蘋果日報》被搜查、凍結資產，最終被迫停刊；《立場新聞》和《眾新聞》因高層被捕或財政壓力相繼關閉；《端傳媒》則被逼遷往海外。更令人不安的是，近期如Channel C等小型媒體平台突然停止運作，坊間流傳陰謀論指背後有政治壓力，雖未獲證實，但這類事件已足以令人懷疑當局的動機。如今，稅務追查成為新工具，以財務壓力迫使獨立媒體難以為繼，其手法更隱晦，卻同樣致命。
香港新聞自由排名急劇下滑
根據無國界記者組織（RSF）的新聞自由指數，香港的新聞自由排名近年急劇下滑。2020年，香港排名第80位，2024年已跌至第135位，遠低於台灣的第27位。RSF指出，香港的媒體環境因《國安法》、記者被捕及媒體關閉而惡化，獨立媒體正面臨前所未有的壓力。此次稅務追查事件，進一步印證了這一趨勢。相比之下，台灣的記者組織如台灣記者協會享有較高的獨立性，政府對媒體的干預較少，且法律保障新聞自由，這與香港的現況形成鮮明對比。
回顧香港新聞自由的黃金年代，2000年代至2010年代初，香港媒體百花齊放。《蘋果日報》以敢言著稱，《立場新聞》以深度報導見長，獨立媒體如《獨立媒體》與《Hong Kong Free Press》為弱勢發聲。那時，記者尚能無畏地揭露權力濫用，市民亦能從多元媒體中獲取真相。然而，自2014年雨傘運動後，當局逐步收緊對媒體的控制，至2020年《國安法》實施，新聞自由急轉直下。如今，稅務追查成為新手段，表面上是合法審計，實則是對獨立媒體的經濟絞殺。
此次稅務追查的影響遠超財務層面。首先，它對媒體的公信力構成打擊。記協主席鄭嘉如指出，被指「逃稅」對媒體的誠信造成詆譭，令公眾對其產生誤解。其次，小型媒體資源有限，面對高額預繳稅款及繁瑣的申訴程序，難以維持正常運作。
筆者認為，這種打壓方式比直接關閉媒體更陰險，因為它以合法之名行打壓之實，令外界難以直接指責。
此外，稅務追查的針對性令人質疑。受查的機構多為獨立小型媒體，而親政府的大型媒體鮮有類似遭遇。這種選擇性執法難免令人聯想到政治動機。鄭嘉如質疑，是否純屬巧合？筆者認為，這絕非巧合，而是當局精心設計的清算行動，旨在逐步消滅異見聲音。
民眾失去知情權 民主根基動搖
在台灣，筆者觀察到新聞自由受到制度性保障。台灣的《新聞自由法》明確保護記者免受政府干預，記者協會亦積極為業界爭取權益。反觀香港，記協本身亦成為稅務追查的對象，其運作受到極大壓力。這種對比凸顯香港新聞自由的困境：當連記協這樣的行業組織都被針對，普通記者又如何能獨善其身？
筆者認為，香港的新聞自由正面臨溫水煮蛙式的侵蝕。當局並非一次性摧毀所有媒體，而是通過法律、經濟、行政等手段逐步收緊空間，使獨立媒體難以生存。這種策略不僅有效壓制異見，還能避免國際社會的強烈反彈。然而，其對香港社會的長遠影響是毀滅性的：當真相無處可尋，公眾將失去知情權，民主的根基亦將動搖。
香港的新聞自由正處於危急存亡之秋。稅務追查事件不過是當局清算異見的冰山一角，卻足以令人警醒。筆者呼籲，國際社會應密切關注香港的媒體環境，施壓港府停止針對性打壓。同時，香港市民應支持獨立媒體，以實際行動守護真相。新聞自由是民主的命脈，若任由其淪喪，香港將徹底失去昔日的光輝。
劉曉波曾說：「自由的代價是永恆的警惕。」筆者希望，香港人能繼續為新聞自由而戰，勿讓這最後的火光熄滅。