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美國總統川普(Donald Trump)在就職演說中再次強調要從「中國」手上奪回巴拿馬運河。巴拿馬總統穆里諾(Jose Raul Mulino)則反駁「世界上沒有任何國家干涉我們對巴拿馬運河的管理」。然而《BBC》、《華爾街日報》報導指出，雖然巴拿馬從1999年開始由巴拿馬運河管理局擁有這條運河控制權，但當年美國和巴拿馬之間的協議文件中也留下但書：「美國保留以武力捍衛運河中立性的權利」。
由美國接手法國打造，目前由巴拿馬運河管理局控制的這條全長 82公里的巴拿馬運河，橫貫中美洲國家，是連接大西洋和太平洋的主要通道。每年有多達14000艘船經此作為航行的捷徑，處理著全球約5%的海上貿易量。
儘管巴拿馬從1999年開始獲得巴拿馬運河的控制權，然而川普近期對外聲稱「優秀的中國士兵」正在「可愛地但非法地運營著巴拿馬運河」，雖然迅速遭巴拿馬與北京官員駁斥，卻也反映了一些美國官員對中國對運河以及其周邊基礎設施進行重大投資的擔憂。
凸顯美國對中國在中美洲影響力的憂心
1964年一群為了在運河區升起巴拿馬國旗的學生引發的示威活動，推動了巴拿馬奪取運河控制權的行動。1977年，美國總統卡特簽署協議，承諾美國將移交運河和周邊的運河區。該協議兩大重點，一項是運河將於1999年12月31日移交給巴拿馬，另一項則規定運河營運必須永遠保持中立，且若在巴拿馬運河的中立性受到任何威脅時，美國有權進行軍事干預以保衛運河。
報導指出，川普曾批評當初卡特將運河交給巴拿馬是愚蠢的，許多保守派人士也持這種觀點。川普並稱這條運河現在實際上是由中國控制，而且美國船隻被收取了過高的費用。
至於中國是否實際「經營」著巴拿馬運河？《BBC》報導指出，儘管沒有公開證據顯示中國政府對運河或其軍隊行使控制權。然而，中國公司在那裡佔有重要地位。
隨處可見港企、中企影子
數據顯示，2023年10月至2024年9月，中國佔巴拿馬運河過境貨運量的21.4%，成為僅次於美國的第二大用戶。近年來，中國也對運河附近的港口和碼頭進行了大量投資。
位於運河兩側的五個港口中，巴爾博亞港(Balboa)和克里斯托瓦爾港(Cristóbal)自1997年以來，由和記港口控股(Hutchison Port Holdings)的子公司運營，分別位於太平洋和大西洋兩側。該公司正是香港上市，由港商李嘉誠創立的長江和記實業(CK Hutchison Holdings)的子公司，雖非直接是中國國企，但仍令外界擔憂。此外，中國的民營業者和國有企業也透過數十億美元的投資，加強在巴拿馬的影響力，其中包括一個郵輪碼頭和一座將在運河上建造的橋梁。
此外，巴拿馬2017年與台灣斷交，並立即與中國建交，幾個月後，巴拿馬成為首個加入中國「一帶一路」倡議的拉丁美洲國家，這是一項價值數兆美元的全球基礎設施和投資倡議。緊接著多個中南美洲國家紛紛與台灣斷交並轉向中國。