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梵蒂岡今天(3日)宣布，教宗方濟各(Pope Francis)將於9月初前往蒙古，這是教宗首次訪問這個佛教徒佔多數的亞洲國家。
教廷發言人布魯尼(Matteo Bruni)表示，高齡86歲的教宗將於8月31日至9月4日訪問這個夾在俄中之間、幅員遼闊的國家。
蒙古擁有世界上最小的天主教社群之一，總人口300萬人的蒙古約只有1,500名天主教徒。
但教宗長期以來一直推動，前往更小或更遙遠的國家拜訪。
去年八月，教宗任命來自義大利的馬倫戈(Giorgio Marengo)大主教為第一位駐紮在蒙古的紅衣主教，管理該國天主教會。
有鑑於中國與蒙古的密切的經濟關係，在教宗這次訪問中，中國可能成為各界關注焦點。
方濟各領導著教廷多年來與共產黨北京建立聯繫的努力。2018年，梵蒂岡和中國針對主教任命達成為期2年的「梵中主教任命臨時協議」，並在去年續簽2年。
這份極具爭議的協議，是北京首度正式承認教宗是中國天主教領袖，但也意味教廷任命與確認中國境內主教，須經過北京許可。
據估計，中國境內約有1,000萬天主教徒。
法國巴黎策略研究基金會(Fondation pour la recherche strategique)的蒙古專家麥爾(Antoine Maire)說，「蒙古是中國的外圍國家。」
但他表示，他認為蒙古並未在梵蒂岡和北京之間扮演調解角色，並表示烏蘭巴托在兩個巨大鄰國之間保持平衡。
麥爾告訴法新社，「他們被夾在俄羅斯和中國之間」，並表示教宗此行訪問將讓蒙古能夠「使他們的對外關係多樣化」。
蒙古自1992年擺脫蘇聯統治，頒布第一部民主憲法以來，一直在政治不穩定中掙扎。
近年來，作為阻止中國崛起戰略的一部分，蒙古成為美國越來越感興趣的話題。
梵蒂岡於1992年與蒙古建立正式外交關係。