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隨著中國防疫措施鬆綁後病例激增引發國際憂心，許多國家開始強制對來自中國的旅客實施COVID-19(2019年冠狀病毒疾病)篩檢。專家提出，對來自中國的航班進行廢水檢測，也有助於一窺中國疫情的變化。
防堵疫情擴散
在北京當局決定鬆綁「清零」政策後，中國的COVID-19病例激增，許多國家陸續對來自中國的航班實施強制措施，以因應可能出現的疫情升溫，作法包括強制要求出發前的陰性檢測證明、以及入境後的隨機或強制篩檢。在此同時，也有國家監測來自中國航班的廢水、甚至是機場和中國遊客愛去的觀光景點廢水，以偵測COVID-19的蹤跡。
專家表示，監測廢水的過程，包括檢查來自中國航班廁所中尿液與糞便的混合物，地方當局在飛機降落後直接收集廢水，並且送往實驗室檢測分析，以發現大概有多少旅客確診。一旦檢測到病毒就會進行基因定序，確定是否是已知病毒的亞變異株。除了飛機上的汙水，也可以從整個機場收集廢水，但這樣將無法確定樣本是來自哪個國家或地區。
拼湊爆發規模
這種作法雖然不能阻止病毒傳播，但可以一窺中國疫情爆發的規模、以及當地是否正在出現新變種。日內瓦大學(University of Geneva)全球衛生研究所(Institute of Global Health)所長法拉歐(Antoine Flahault)表示，監控廢水並不像檢測，它無法阻擋目前已是陽性的旅客。然而，「這些採樣為了解中國目前正在發生的事提供一個窗口」，尤其在中國官方數據透明性引發質疑之際，這點格外重要。
世界衛生組織(WHO)表示，中國在疫情快速散播之際低報染疫死亡人數，而且對於COVID染疫死亡的定義「非常狹隘」。法拉歐認為，在缺乏可靠數據的情況下，監測廢水將有助於填補這個缺口。此外，這還能讓各國找出可能改變這場大流行軌跡的新變種，就像2021年底的Omicron變異株那樣。
至於監測廢水的另一個優點，就是比起在機場對入境旅客進行檢測，檢查廢水會更容易、侵入性也更小，比較不會引發爭議。在國際機場協會(Airports Council International)歐洲分會批評，對來自中國的旅客實施限制，沒有科學與風險依據後，決定採取廢水監測的國家已經變多。
具侷限性缺點
然而，專家也警告，監測廢水固然降低了實施的難度，但也有其侷限性。法國病毒學家馬雷夏爾(Vincent Marechal)表示，雖然檢測廢水的「效果很好」，但它未能對飛機上的感染、或可能的變種提供「詳盡的看法」。其中一個侷限性就是，廢水只能監測到那些在飛行期間使用了廁所的旅客。此外，收集、測試、排序和分析調查結果都需要時間，也無法具體到個別乘客。這也就是說，要根據檢測結果快速採取行動，幾乎是不可能的任務。
儘管如此，廢水監測仍受到專家支持。美國明尼蘇達大學(University of Minnesota)傳染病專家歐斯特荷姆(Michael Osterholm)表示，即便採取強制篩檢這樣的旅行限制，也未能顯著遏制COVID擴散。法國研究人員去年7月就曾通報，他們在2021年10月從衣索比亞飛往法國的2架商用飛機的廢水中，發現了Omicron變異株，儘管乘客在登機前已被要求進行測試。
廢水監測非新鮮事
事實上，廢水監測並不是新鮮的措施，世衛過去數十年來就一直藉此來監測霍亂、脊髓灰質炎病毒(Poliovirus，又稱小兒麻痺病毒)、諾羅病毒(Norovirus)和流感等病原體的傳播。如今COVID-19的出現，再次證明這是一種具成本效益的疾病監測工具，並且是能在社區感染早期發現方面發揮效果的作法。
世衛表示，南非國家傳染病研究所(NICD)的科學家，每週兩次會走訪多達50處的廢水處理場，將污水裝瓶帶回實驗室分析，測試內容物是否存在會導致COVID-19的SARS-CoV-2病毒。南非專家麥卡錫(Kerrigan McCarthy)表示，很難檢測到所有的COVID-19確診者，但要進行廢水監測卻相對容易，「我們還能對廢水進行基因定序，這有助於判斷哪個變體在四處移動、以及發生了哪些演變」。
然而，儘管有許多好處，但在非洲，廢水監測並沒有被更廣泛的運用來因應COVID-19疫情，除了南非和迦納，只有奈及利亞、烏干達、肯亞和馬拉威準備採取這種策略。這一方面是有的國家欠缺完整的國家下水道網絡，另外就是非洲許多國家缺乏必要的實驗室基礎設施，必須仰賴首都的中央實驗室，導致來自地方上的採樣必須廢時的分裝、冷藏、運送。艾莫瑞大學(Emory University)專家亞庫布(Habib Yakubu)說，「一旦檢測樣本受到延遲，它可能就不再具有意義了」。